Comment le changement climatique rend les tampons (et bien d’autres produits) plus chers

Les producteurs de coton du Texas ont subi des pertes record l'année dernière en raison de la chaleur et de la sécheresse, selon de nouvelles données. C’est un exemple de la façon dont le réchauffement climatique est un « moteur secret de l’inflation ».

Quelques restes de capsules de coton après la récolte à Meadow, Texas. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times

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Par Coral Davenport

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Lorsque le ministère de l'Agriculture a terminé ses calculs le mois dernier, les conclusions étaient surprenantes : 2022 a été un désastre pour le coton upland au Texas, l'État où la fibre grossière est principalement cultivée puis vendue dans le monde entier sous forme de tampons, de couches lavables, de gaze. tampons et autres produits.

Dans le cadre de la plus grande perte jamais enregistrée, les agriculteurs du Texas ont abandonné 74 pour cent de leurs cultures, soit près de six millions d'acres, à cause de la chaleur et du sol desséché, caractéristiques d'une méga-sécheresse aggravée par le changement climatique.

Cet krach a contribué à faire grimper le prix des tampons aux États-Unis de 13 pour cent au cours de l'année écoulée. Le prix des couches lavables a grimpé de 21 pour cent. Les boules de coton ont grimpé de 9 pour cent et les bandages de gaze de 8 pour cent. Tout cela était bien supérieur au taux d'inflation global du pays de 6,5 % en 2022, selon les données fournies par les sociétés d'études de marché NielsenIQ et The NPD Group.

C'est un exemple de la façon dont le changement climatique remodèle le coût de la vie quotidienne d'une manière dont les consommateurs ne se rendent peut-être pas compte.

L'ouest du Texas est la principale source de coton upland aux États-Unis, qui sont à leur tour le troisième producteur mondial et le plus grand exportateur de fibre. Cela signifie que l’effondrement de la récolte de coton upland dans l’ouest du Texas s’étendra au-delà des États-Unis, disent les économistes, sur les étagères des magasins du monde entier.

"Le changement climatique est un moteur secret de l'inflation", a déclaré Nicole Corbett, vice-présidente de NielsenIQ. « Alors que les conditions météorologiques extrêmes continuent d’avoir un impact sur les récoltes et la capacité de production, le coût des produits de première nécessité continuera d’augmenter. »

À l'autre bout du monde, au Pakistan, sixième producteur mondial de coton upland, de graves inondations, aggravées par le changement climatique, ont détruit la moitié de la récolte de coton de ce pays.

Il y a eu d’autres freins à l’offre mondiale de coton. En 2021, les États-Unis ont interdit les importations de coton en provenance de la région chinoise du Xinjiang, une importante zone productrice de coton, par crainte du recours au travail forcé.

Mais les experts affirment que l’impact du réchauffement climatique sur le coton s’étend à l’ensemble de la planète, avec des conséquences qui pourraient se faire sentir pendant des décennies.

D’ici 2040, la moitié des régions du monde où est cultivé le coton seront confrontées à un « risque climatique élevé ou très élevé » dû à la sécheresse, aux inondations et aux incendies de forêt, selon l’organisation à but non lucratif Forum for the Future.

Le coton du Texas offre un aperçu de l'avenir. Les scientifiques prévoient que la chaleur et la sécheresse exacerbées par le changement climatique continueront de réduire les rendements dans le Sud-Ouest, ce qui fera encore grimper les prix de nombreux produits essentiels. Une étude de 2020 a révélé que la chaleur et la sécheresse aggravées par le changement climatique ont déjà réduit la production de coton upland en Arizona et prévoit que les futurs rendements de coton dans la région pourraient chuter de 40 % entre 2036 et 2065.

Le coton est « une culture phare », a déclaré Natalie Simpson, experte en logistique de la chaîne d'approvisionnement à l'Université de Buffalo. "Lorsque les conditions météorologiques le déstabilisent, vous constatez des changements presque immédiatement", a déclaré le Dr Simpson. «C'est vrai partout où il est cultivé. Et l’approvisionnement futur dont tout le monde dépend sera très différent de ce qu’il est aujourd’hui. La tendance est déjà là.

Pendant des décennies, la culture du coton du sud-ouest dépend de l’eau pompée de l’aquifère d’Ogallala, qui s’étend sous huit États de l’ouest, du Wyoming au Texas.

Mais l’Ogallala est en déclin, en partie à cause du changement climatique, selon l’évaluation nationale du climat de 2018, un rapport publié par 13 agences fédérales. « Des portions importantes de l'aquifère d'Ogallala devraient désormais être considérées comme une ressource non renouvelable », indique-t-il.