L’annonce de l’heure de départ de midi pour les essais du marathon olympique suscite une réaction violente des athlètes

Si les températures à Orlando sont plus élevées que la normale, voire tout simplement, la journée pourrait être longue pour les meilleurs marathoniens américains et modifier la nature de la course.

La course sur route et l'athlétisme ont connu leur lot de moments effrayants sous la chaleur ces dernières années, aux États-Unis et à l'étranger. Et la chaleur a affecté certains des athlètes les plus accomplis au monde.

Ainsi, lorsque USA Track and Field (USATF) a annoncé cette semaine les heures de départ à midi des courses des essais du marathon olympique de 2024 à Orlando, en Floride, les athlètes ont immédiatement commencé à exprimer leurs inquiétudes. Ils ont beaucoup d’épisodes effrayants sur lesquels repenser.

En 2016, Shalane Flanagan s'est déshydratée lors d'une journée à 73 degrés à Los Angeles lors des essais du marathon olympique. Elle a eu du mal à parcourir les trois derniers milles avant de s'effondrer sur la ligne d'arrivée à la troisième place.

Seulement 64 pour cent des hommes et 75 pour cent des femmes ont terminé la course ce jour-là, et une poignée d'entre eux ont été hospitalisés pour des maladies liées à la chaleur. Par la suite, de nombreux coureurs ont déclaré que l'hydratation sur le parcours était insuffisante et que les éponges trempées dans l'eau contenaient de façon inattendue du savon, de sorte que les athlètes ne pouvaient pas en boire. En 2020, en revanche, 82 pour cent des hommes et 88 pour cent des femmes ont terminé la course de Trial.

Le coureur écossais Callum Hawkins était en tête du marathon des Jeux du Commonwealth de 2018 en Australie lorsqu'il s'est effondré à 3 km de l'arrivée. Il se releva et fit quelques pas en courant avant de s'effondrer à nouveau. Les températures ce jour-là étaient au milieu des années 80. (Attention : la vidéo est difficile à regarder.)

En 2021, lors des essais olympiques d’athlétisme à Eugene, dans l’Oregon, une grande partie du nord-ouest du Pacifique était sous un « dôme thermique », avec des températures atteignant 110 degrés. Même si le 10 000 mètres féminin a été reporté à une heure matinale, Alicia Monson, désormais détentrice du record américain de l'épreuve, a connu des difficultés lors du dernier tour par une chaleur de 85 degrés.

Elle a terminé troisième en 31:18, vacillant pratiquement sur la ligne d'arrivée. Elle a réussi à rester debout pour une brève interview télévisée et une cérémonie de remise des médailles, mais elle a été bouleversée lors d'un tour de victoire et a dû passer la nuit à l'hôpital pour observation.

L’heptathlète Taliyah Brooks n’a pas eu cette chance. L'heptathlon de deux jours et sept épreuves n'a pas été reporté pendant les essais et, alors que Brooks se préparait à lancer le javelot, elle s'est évanouie sur la piste. Les températures étaient de 111 degrés. Brooks n'a pas pu terminer la compétition et a dû se rendre à l'hôpital. Elle a ensuite intenté une action en justice contre l'USATF.

« Je ne pense pas que [l'USATF] devrait pouvoir organiser une réunion comme elle le souhaite et ne pas en être tenue responsable », a-t-elle déclaré en juillet. "Je veux juste mieux pour le sport et pour les athlètes afin que ce qui m'est arrivé n'arrive pas à quelqu'un d'autre."

Lorsque les marathoniens américains ont appris que la course masculine du 3 février devait débuter à 12 h 10 et que la course féminine débuterait 10 minutes plus tard – les trois premiers faisant partie de l'équipe américaine pour Paris – ils se sont souvenus de ces incidents et d'autres. (Qui pourrait oublier l'effondrement de Letesenbet Gidey lors des Championnats du monde de cross-country 2023 à quelques mètres de la ligne d'arrivée par une chaude journée ?)

Puis ils ont commencé à s’exprimer.

Il est possible que le temps soit beau pour les essais de février à Orlando. Les températures quotidiennes moyennes élevées pour le 3 février dans la ville se situent entre 71 et 75 °C, avec une humidité d'environ 73 pour cent. Mais les pics atteignant les années 80 en février en Floride deviennent de plus en plus courants à mesure que le climat se réchauffe.

De plus, les marathoniens courent généralement le matin : tous les World Marathon Majors, par exemple, se déroulent le matin. Et les températures des années 70 sont considérées comme très chaudes pour les marathoniens d’élite.

Les coureurs ont découvert l'heure de départ pour la première fois dans un e-mail de l'USATF adressé aux athlètes le 31 juillet. (Cependant, tous les marathoniens qualifiés pour les essais n'ont pas reçu l'e-mail.)

Pourquoi prendre ce risque, se demandaient les athlètes ? Si les essais de 2016 se transformaient en une débâcle liée à la chaleur pour de nombreux athlètes, avec un maximum de 73, l'USATF ne voudrait-elle pas éviter une répétition de la performance ?