« Vagabond extraterrestre » trouvé pendu la tête en bas dans une grotte sous-marine. C'est une nouvelle espèce

Au fond de l'eau, une petite créature pendait la tête en bas dans une grotte le long de la grande barrière de corail australienne. Le « vagabond extraterrestre » grignota son repas quand quelque chose de métallique commença à se rapprocher.

Au-dessus de la surface, les scientifiques ont observé l'animal tête en bas et ont réalisé qu'ils avaient découvert une nouvelle espèce.

Merrick Ekins était assis à un bureau, les yeux rivés sur l'écran où il dirigeait la plongée en haute mer d'un véhicule télécommandé, ou ROV, a écrit le Queensland Museum Network dans un communiqué de presse du 16 juin partagé avec McClatchy News.

Le ROV a été envoyé sous l'eau pour explorer la Grande Barrière de corail par une équipe à bord du navire de recherche Falkor du Schmidt Ocean Institute, indique le communiqué.

Au cours de quatre plongées, les chercheurs ont découvert plusieurs éponges de mer qui semblaient être des espèces inconnues, selon une étude publiée le 23 mai dans la revue Zootaxa. Ils ont photographié les éponges, collecté soigneusement les animaux et les ont ramenés à la surface pour une étude plus approfondie.

En y regardant de plus près, les chercheurs ont réalisé qu'ils avaient découvert trois nouvelles espèces d'éponges carnivores lors des plongées, selon l'étude.

La première nouvelle espèce a été trouvée suspendue la tête en bas le long du toit d'une grotte sous-marine et nommée Axoniderma Wanda, ont indiqué les chercheurs. L’éponge ressemblait au « vagabond extraterrestre » ou « Wanda » parasite du livre et du film « The Host ».

Les éponges d’Axoniderma Wanda ont presque la forme d’une sucette, avec un corps en forme de disque et une « longue tige mince », selon l’étude. Son corps peut atteindre environ 0,3 pouce de diamètre avec une tige beaucoup plus longue. Les photos montrent l’éponge et sa coloration blanchâtre.

Un Axoniderma wanda était encore en train de manger son dernier repas, un crustacé partiellement digéré, lorsque les chercheurs l'ont récupéré, montrent les photos.

La deuxième nouvelle espèce d'éponge a été baptisée Abyssocladia falkor, en hommage au navire de recherche de l'expédition, selon l'étude.

Les éponges Abyssocladia falkor ont presque la forme d'un hochet jouet allongé avec des disques aux extrémités opposées d'une tige longue et fine. Les animaux ont une coloration crème et atteignent environ 0,3 pouce de diamètre.

Les photos montrent une éponge Abyssocladia falkor perchée sur un rocher.

La troisième nouvelle espèce a été découverte le long d'un rocher et nommée Abyssocladia jeanvaceleti, ont indiqué les chercheurs. L'animal doit son nom à Jean Vacelet, le scientifique qui a « prouvé l'existence » des éponges carnivores.

Les éponges d'Abyssocladia jeanvaceleti ont également la forme d'une sucette avec un corps en forme de disque et une longue tige, selon l'étude. Leurs corps plats et minces peuvent atteindre environ 0,3 pouce de diamètre et comportent de minuscules filaments rayonnant vers l’extérieur.

Les chercheurs ont identifié les éponges comme de nouvelles espèces en fonction de la forme de leur corps et de leurs structures physiques, selon l'étude. Ils n'ont pas pu analyser l'ADN des éponges car les spécimens avaient été contaminés lors de la collecte ou du traitement.

L'expédition a également documenté plusieurs autres espèces d'éponges. L'utilisation de ROV pour découvrir plusieurs éponges montre « l'immense valeur de la technologie pour observer et collecter soigneusement (les éponges) dans des habitats cryptiques », ont déclaré les chercheurs.

Les nouvelles espèces d'éponges ont été découvertes à trois endroits différents le long de la Grande Barrière de Corail, au large de la côte nord-est de l'Australie.

L'équipe de recherche comprenait Merrick Ekins et John Hooper.

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